Por que os rolamentos de esferas estão ao nosso redor

Ian Sullivan para o Deseret News

Lembro-me de quando aprendi a andar de bicicleta - cinco anos, um metro e meio de altura. No começo a moto era pesada e desajeitada e bati no asfalto mais de uma vez. Mas então entendi - como equilibrar, pedalar e dirigir - e estava voando. Percebi que havia passado minha vida praticamente como um objeto estacionário, mas agora tinha rodas e minha própria velocidade. Eu poderia girar em círculos ou ir rápido em linha reta. Parecia liberdade. Parecia mágica.

Naquela época, eu não questionava como uma criança de cinco anos podia voar como um pássaro com muito pouco esforço ou restrição. Eu tomei isso como certo. As bicicletas existiam, portanto eu andava nelas. Para se divertir. Porque eu podia. Quando minha bicicleta quebrou, exceto um pneu furado, eu não sabia como consertar. Eventualmente eu conseguiria um novo. Eu desconhecia a máquina, a maneira como a magia realmente funcionava.

Quando eu tinha 19 anos, saí de casa para ir para a faculdade. Eu não tinha carro, então precisava de uma bicicleta, e havia uma loja de bicicletas em frente ao campus. Entrei e disse ao mecânico de cabelos compridos que queria uma bicicleta que girasse bem em alta velocidade e não quebrasse. Ele trouxe um Motobécane, vermelho e preto, fabricado na França. Eu montei e me apaixonei.

O mecânico, porém, me alertou sobre a quebra da moto. Ele disse: "Esta é uma boa moto, com bons componentes, mas mesmo as melhores motos precisam de manutenção."

As bicicletas, ele me disse, são de longe o meio de transporte mais eficiente, porque são leves e andam sobre rolamentos de esferas. Todas as partes móveis - as rodas, os pedais e a manivela, a coluna de direção - todas giram em rolamentos de esferas.

"Você não pode vê-los", disse ele. "Eles estão escondidos dentro - anéis de bolas de aço girando dentro de cascas em forma de rosquinha, ou é mais como se estivessem imprensadas entre os dois lados de um bagel."

Ele segurou as mãos como se estivesse segurando um bagel. "Muito apertado e as bolas não giram. Muito solto e as bolas balançam. Mas no meio há um ponto mágico onde não há atrito."

Ele pegou uma roda dianteira que estava no banco, me disse para segurá-la pelo eixo - uma mão de cada lado - e deu uma volta.

Ele disse: "Um cara trouxe esta roda porque estava balançando, porque tinha rolamentos soltos."

A roda em minhas mãos parecia estar girando na manteiga - silenciosamente, sem vibrações - como se nunca fosse parar.

"Eu ajustei os rolamentos", disse ele. "Agora esta bom."

Ele me disse que os rolamentos da minha bicicleta também estavam bons, por enquanto, mas eventualmente todos sairiam do alinhamento e precisariam ser ajustados.

"É assim que as coisas são", disse ele, "então é hora de você aprender a se orientar."

Comprei a bicicleta e um monte de ferramentas, aquelas que ele disse que eu precisava.

Não me lembro quanto tempo se passou depois disso, ou por que especificamente comecei a desmontar a bicicleta, mas chegou um momento em que a bicicleta estava em pedaços e eu tinha uma centena de pequenas bolas de aço rolando no chão da minha cozinha. Transformei uma máquina em perfeito funcionamento no caos e pensei: "Isso pode não acabar bem".

Acontece que os rolamentos de esferas estão ao nosso redor, dentro de todas as nossas rodas e motores. Não os vemos em ação porque estão ocultos, fechados por design. Mas eles estão aqui, dentro de nossos ventiladores, aspiradores de pó e motores a jato, assim como em nossas bicicletas, carros e caminhões. Eles são literalmente como nós rolamos. Sem rolamentos de esferas, a civilização como a conhecemos chegaria a uma parada ruidosa e opressiva. E, no entanto, damos a eles muito pouco reconhecimento ou respeito. Não pensamos de onde eles vieram ou como chegaram aqui. Não sabemos que dependemos deles.

Existem muitos tipos de rolamentos. Alguns têm esferas ou elementos de rolo e outros não. O que todos têm em comum é sua função, que é reduzir o atrito. Hoje, é disso que precisamos e queremos - menos atrito, em mais de uma maneira - mas, durante a maior parte da história humana, o atrito não foi um problema, não foi algo que precisava ser reduzido ou superado. Atrito costumava ser uma coisa boa. É assim que evitamos escorregar enquanto caminhamos. É como construímos nossas fogueiras.